Os pesquisadores descobriram através de um estudo que as plantas autopolinizadoras perdem sua variação genética rapidamente e, na nona geração, não há variação genética presente.
Isso significa efetivamente que as abelhas são vitais para manter a variação genética nas plantas com flores e indiretamente na qualidade dos alimentos que comemos.
Um grupo de plantas de flores de macaco “auto-autorizadas” perdeu de 13% a 24% de sua variação genética em comparação com outro grupo que foi propagado por abelhas. Essa perda pode privar as plantas de sua capacidade de se adaptar aos desafios ambientais, de acordo com o estudo publicado na revista Evolution. Com as populações de abelhas em declínio na natureza, as descobertas apontam para problemas sérios para plantas selvagens e culturas que dependem desses polinizadores.
Polinizadores como as abelhas são importantes para a biodiversidade por si só, acrescentou Busch, mas o estudo indica que seu declínio também terá impactos potencialmente devastadores nas plantas e rapidamente.
“Se os polinizadores forem perdidos, não será um problema apenas para os polinizadores: as populações de plantas perderão variação genética em dezenas de gerações – não milhares, mas dezenas”, disse um dos pesquisadores.
Embora os cientistas saibam que a adoção da autopolinização pode colocar em risco a sobrevivência de uma espécie de planta a longo prazo, eles não sabiam exatamente como isso funcionava geneticamente ou com que rapidez.
Os pesquisadores montaram um experimento controlado em estufa usando plantas de flores de macaco amarelo, uma flor silvestre comum encontrada no oeste dos EUA, na qual um grupo de plantas foi isolado de seus polinizadores de abelhas. No início, as plantas não apícolas produziram poucas sementes, depois produziram muito, pois se adaptaram à autopolinização. As flores também mudaram com suas partes reprodutivas masculinas e femininas, os topos de seus estames e pistilos, aproximando-se para permitir a transferência mais fácil de pólen.
Enquanto as plantas autofecundadas continuaram a se reproduzir, elas perderam variação genética em comparação com um grupo controle que foi visitado por abelhas.
A adaptação é a chave para explicar esses declínios surpreendentes, disse Busch. Em populações de autofecundação, um genótipo favorecido se espalhará se tiver uma vantagem, mas o mesmo acontece com todas as outras mutações que ele carrega, simplesmente porque têm a sorte de residir no genoma dessa planta. Esse fenômeno de “carona genética” é muito menos pronunciado quando as abelhas visitam as plantas porque a prole é uma mistura da variabilidade genética de seus pais.
“A endogamia forte alterou fundamentalmente as consequências da adaptação”, disse ele.
